Mil millones de personas en todo el mundo dejan de respirar mientras duermen. ¿Eres una de ellas?

Si tiene apnea del sueño, es probable que no se dé cuenta. Pero esa dolencia está relacionada con la diabetes, las enfermedades cardíacas y otras afecciones, y puede poner en riesgo su vida. Este artículo de Neil Steinberg repasa las causas, los síntomas y los nuevos tratamientos de esta enfermedad.

Pensé que me estaba muriendo.

Durante el día, estaba tan cansada que se me doblaban las rodillas. Al conducir el coche, mi cabeza se hundía y debía detenerme. Mi cara reflejaba un cansancio absoluto.

Por la noche, dormía a intervalos, con las piernas agitadas, y luego me despertaba sobresaltado, sin aliento, con el corazón acelerado.

Mi médico estaba desconcertado. Ordenó que me hiciera un análisis de sangre, un análisis de orina, un electrocardiograma. Tal vez, pensó, el problema era una enfermedad cardíaca; esas palpitaciones nocturnas…

Pero no, mi corazón estaba bien. Mi sangre estaba bien.

Ordenó una colonoscopia. Nos hallábamos a finales de 2008 y yo tenía 47 años, casi el momento indicado para hacerme ese tipo de prueba. Así que me obligué a tragar los cuatro litros de Nulytely para lavar mis intestinos y que un gastroenterólogo pudiera examinar bien el interior.

Mi colon estaba limpio, según me dijo el médico cuando recuperé el conocimiento. Sin cáncer. Ni siquiera algún pólipo preocupante.

Sin embargo. Había una cosa.

«Mientras estabas ahí abajo», comentó, «dejaste de respirar en un determinado momento. Quizá quieras echarle una ojeada a eso. Podría ser apnea del sueño».

Nunca había oído hablar de ello.

El sueño está marcado por cambios dinámicos en todo el cuerpo. Se compone de diferentes fases y, a medida que uno avanza por ellas, su respiración, presión arterial y temperatura corporal disminuirán y aumentarán. La tensión en los músculos, en su mayoría, permanece igual que cuando uno está despierto, excepto durante las fases REM, que representan hasta una cuarta parte del sueño. Durante estos periodos, la mayoría de los principales grupos musculares se relajan significativamente. Pero si los músculos de la garganta se relajan demasiado, las vías respiratorias colapsan y se bloquean. El resultado es la apnea obstructiva del sueño, del griego ápnoia , o «sin aliento».

Con la apnea del sueño, el suministro de aire se interrumpe continuamente, lo que hace que los niveles de oxígeno en la sangre caigan en picado. Entonces te agitas, jadeando, tratando de respirar. Esto puede suceder cientos de veces por noche y los efectos nocivos son muchos y graves.

La apnea ejerce presión sobre el corazón, ya que se apresura a bombear sangre más rápidamente para compensar la falta de oxígeno. Los niveles fluctuantes de oxígeno también hacen que se acumule placa en las arterias, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión y accidentes cerebrovasculares. A mediados de la década de 1990, la Comisión Nacional de Investigación de Trastornos del Sueño de EE. UU. estimó que 38.000 estadounidenses morían cada año por enfermedades cardíacas agravadas por la apnea.

También hay una creciente evidencia de que la afección afecta el metabolismo de la glucosa y promueve la resistencia a la insulina, lo que lleva a la diabetes tipo 2, y fomenta el aumento de peso.

Luego está el agotamiento de no tener una noche completa de sueño, que se asocia con pérdida de memoria, ansiedad y depresión. La falta de sueño también provoca falta de atención, que puede derivar en accidentes de tráfico. Un estudio de 2015 de conductores en Suecia encontró que aquellos con apnea del sueño aumentan hasta un 2.5 sus probabilidades de tener un accidente respecto a aquellos que no la padecen. También alimenta el ausentismo, y las personas con apnea son despedidas de sus trabajos con más frecuencia que las que no la tienen.

Un estudio encontró que las personas con apnea del sueño severa tenían, en total, tres veces más probabilidades de morir durante un período de 18 años que las que no la tenían.

Pero, al igual que con el tabaquismo durante las primeras décadas después de que se descubrió que era letal, existe una desconexión entre el daño que causa la afección y la percepción que tiene el público de ella como una amenaza. «No logran vincular la apnea del sueño con sus muchas comorbilidades graves», dice un informe encargado por la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, que estima que afecta al 12 por ciento de los adultos estadounidenses. Además, el 80 por ciento no se diagnostica. Esta prevalencia también se encuentra a nivel mundial: casi mil millones de personas en todo el mundo sufren apnea del sueño de leve a grave, según otro estudio de 2019 .

La investigación ahora está luchando para ponerse al día. La ciencia médica ha estado trabajando horas extras para encontrar una solución, desde estudios en profundidad de la hipoxia (cómo reacciona el cuerpo a la falta de oxígeno) hasta nuevos tipos de cirugías y aparatos para tratar la afección. Pero en los niveles médicos más altos, falta interés. En el anuncio de que se había otorgado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2019 por el trabajo sobre cómo las células se adaptan a los cambios en los niveles de oxígeno, se mencionaron enfermedades como el cáncer y la anemia, pero la dolencia relacionada con la hipoxia más común de todas, la apnea del sueño, fue ignorada.

De los mil millones de personas en todo el mundo que luchan contra la apnea del sueño, lo más probable es que ni siquiera lo sepan, sin importar si reciben tratamiento. Tengo una visión psicológica profunda de solo una: yo mismo. Cuando me di cuenta de la posibilidad de que podría estar enfrentando un problema de salud poco investigado pero potencialmente mortal, mi principal preocupación fue simple: ¿cómo puedo solucionarlo?

Si bien existen factores de riesgo duraderos para la apnea del sueño, como la obesidad, un cuello grande o amígdalas grandes, una mandíbula pequeña o el envejecimiento, no se presenta hasta que una persona se queda dormida. La única forma de diagnosticarlo es monitorear el sueño de alguien.

Entonces, a principios de 2009, impulsado por el agotamiento y la sugerencia de mi médico, hice una cita en un lugar llamado Northshore Sleep Medicine en Northbrook, Illinois.

Me recibió Lisa Shives, especialista en medicina del sueño. Observó mi garganta y luego sugirió que me hiciera un polisomnograma, un estudio del sueño en el que se registrarían mi respiración, los niveles de oxígeno en la sangre, la frecuencia cardíaca y la actividad cerebral y muscular.

Regresé para esto unas semanas más tarde, un jueves a las 9 p.m., un momento extraño para una cita médica. En el exterior reinaba la oscuridad.

Un técnico me hizo pasar a un pequeño dormitorio que contenía una cama doble y un armario. Detrás de la cama, una ventana horizontal daba a una habitación parecida a un laboratorio repleto de equipos. Me puse unos pantalones de dormir de franela y llamé a la técnica para que volviera. Me colocó electrodos en el pecho y la cabeza y luego me dio una camiseta de rejilla para que me la pusiera y mantuviera los cables en su lugar.

Me vi en el espejo del armario. «Qué mal aspecto», le susurré a mi reflejo. Con mi rostro redondo y demacrado, los electrodos sujetos con cuadrados de cinta adhesiva en la frente, las mejillas y la barbilla, parecía irremediablemente de mediana edad. Y cansado.

Aproximadamente a las 10 p.m. apagué la luz y pronto me quedé dormido.

Me desperté a las 4:30 a.m. y me ofrecí como voluntario para tratar de volver a dormir, pero el técnico dijo que tenían seis horas de datos y que podía irme. Después de vestirme, me dijo que mi apnea era «grave» y que el Dr. Shives me daría los detalles más tarde. Había planeado salir a un desayuno de celebración, pero en vez de eso me fui a casa. No tenía hambre. Estaba asustado.

Varias semanas después estaba de regreso en Northshore, esta vez durante el día. Shives me sentó frente a una pantalla llena de garabatos y números multicolores, con un pequeño video en blanco y negro de mí durmiendo en una esquina. Era inquietante, como ver una imagen de mí mismo en la escena del crimen, muerto.

Hablando de muerte, dejé de respirar, me dijo Shives, durante 112 segundos, casi dos minutos.

Un nivel normal de saturación de oxígeno en la sangre, medido por un oxímetro de pulso, está entre el 95 y el 100 por ciento. Las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica pueden tener una lectura superior a los 80. El mío a veces había bajado al 69 por ciento.

¿En qué medida eso es malo? La Organización Mundial de la Salud, en una guía quirúrgica, sugiere que si la oxigenación de la sangre de un paciente cae al 94 por ciento o menos, debe ser revisado de inmediato para ver si una vía aérea está bloqueada, un pulmón colapsado o hay un problema con su circulación.

Mis opciones eran pocas. Shives dijo que podría someterme a una uvulopalatofaringoplastia, un procedimiento tan espantoso como su nombre: extirpar tejido de mi paladar blando y ensanchar las vías respiratorias en la parte posterior de la garganta. Pero sería sangriento, y la recuperación podría ser larga y problemática. Shives planteó la posibilidad solo para descartarla de inmediato, lo que luego sospeché era quitarle el aguijón a la segunda opción: la máscara.

Durante la primera década y media después de que se identificara la apnea del sueño, solo había una opción de tratamiento. Podría someterse a una traqueotomía, un procedimiento quirúrgico en el que se corta un orificio llamado traqueotomía en la parte inferior de la garganta para evitar el colapso de las vías respiratorias superiores. Ofrecía un alivio confiable, pero tenia sus propias complicaciones significativas.

«Al principio, los médicos no sabían mucho», explica Alan Schwartz, quien recientemente se jubiló como profesor de medicina en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore después de años de ser pionero en la exploración de las enfermedades del sueño. «En los años ochenta, cuando yo empecé, estábamos viendo la punta del iceberg, los pacientes con apnea más severa. Se despertaban con dolor de cabeza, porque los tejidos de sus cuerpos no recibían suficiente oxígeno. Sentirse muy fatigado, como era de esperar. Se deprimían, había cambios de humor, mal genio».

A pesar de estos problemas, es comprensible que los pacientes desconfiaran de someterse a una traqueotomía, que hoy en día es «una opción quirúrgica de último recurso» que se realiza solo en casos de extrema urgencia médica.

«Siempre fui una roncadora muy ruidosa y agresiva, me despertaba en medio de la noche, jadeando», dice Angela Cackler de Hot Springs, Arkansas, a quien se le diagnosticó apnea del sueño en 2008. Para 2012 su corazón estaba fallando.

«Fui a la sala de emergencias porque estaba muy cansada, no me sentía bien», dice Angela. «Descubrí que era insuficiencia cardíaca. A la mañana siguiente, dijeron: ‘Vamos a hacer una traqueotomía'».

¿Y cómo se ha adaptado a la traqueotomía después de siete años?

«Es una batalla con la que lidiar», dice ella. «Hay mucha limpieza. Es desagradable. Es trabajo. No respiras normalmente. Tu humidificador natural se ha ido por completo. Tienes que complementar eso. Eres susceptible a las infecciones. El mayor inconveniente para ella es que le impide nadar, una diversión que alguna vez disfrutó. También odia las miradas que recibe de la gente.

Dicho esto, el procedimiento eliminó su apnea. «No ronco y puedo respirar y dormir mejor.»

¿Se lo haría de nuevo?

«Si tuviera que hacerlo de nuevo, sí, absolutamente», dice ella. «Me ha salvado».

Aunque funcionan en el tratamiento de la apnea del sueño, los inconvenientes de las traqueotomías que alteran la vida inspiraron a Colin Sullivan, hoy profesor de medicina en la Universidad de Sydney, a inventar la máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, que se convertiría en la nueva máquina de primera línea dentro de este tratamiento.

A fines de la década de 1970, había ido a la Universidad de Toronto para ayudar a un investigador del sueño, Eliot Phillipson, a investigar el control respiratorio en los perros durante el sueño. La investigación consistió en administrar gases experimentales a perros a través de una traqueotomía. Al regresar a Australia, Sullivan diseñó una máscara que podía colocarse alrededor del hocico de un perro para administrar los gases de esa manera.

Un paciente humano programado para una traqueotomía pero «ansioso por saber si había algo más que pudiera funcionar» –son palabras de Sullivan– lo inspiró a tratar de modificar la máscara de perro para que la usen las personas.

Sullivan tomó moldes de yeso de las narices de los pacientes, creando una máscara de fibra de vidrio a la que se le podía conectar un tubo. El soplador se rescató de una aspiradora, con un arnés para la cabeza fabricado con el interior de un casco de bicicleta.

En un artículo de 1981, él y sus colegas describieron cómo, al colocar la máscara sobre la nariz de cinco pacientes, la CPAP «evitó por completo la oclusión de las vías respiratorias superiores».

Sullivan patentó el dispositivo y, después de algunos años de desarrollo, tenía una versión que podía administrarse a personas con apnea para que la usaran fuera del laboratorio. Hoy, millones usan máquinas CPAP, aunque el éxito a menudo requiere perseverancia.

«Hubo un período de ajuste», dice Steve Frisch, un psicólogo del área de Chicago que comenzó a usar la mascarilla en 2002. «Los primeros dos años, no todas las noches pero a menudo, me despertaba y no tenía la mascarilla puesta. No tengo ningún recuerdo de quitármela».

Una vez que se acostumbró a la máscara, su condición mejoró dramáticamente.

«Los beneficios son que tengo un sueño más reparador», dice Frisch. «Duermo por períodos más largos. No me despierto con el corazón acelerado. No me despierto con arcadas por falta de aire, como lo hago durante el día cuando me quedo dormido».

Pero a medida que se trató a más pacientes y se perfeccionó la tecnología de las máquinas CPAP (ahora pueden cargar datos automáticamente en la nube para su análisis), los médicos hicieron un descubrimiento desagradable: su tratamiento principal a menudo no funcionaba.

«A finales de los ochenta, nos sentábamos con un paciente y le preguntábamos: ‘¿Cómo te va con la mascarilla?'», recuerda Schwartz. El paciente informaría, falsamente, cómo de bien estaba funcionando la máscara. «Hasta que empezamos a poner chips electrónicos en las máquinas a finales de los 90, nunca nos dimos cuenta de lo poco que usaban sus máquinas».

Los chips rastrearon cuánto tiempo se usaron las máscaras y los médicos descubrieron que con frecuencia no se usaban en absoluto. «La máscara es como algo de una mala película de ciencia ficción: grande, voluminosa y molesta»,  informó un artículo del New York Times en 2012 . Los estudios sugieren que entre una cuarta parte y la mitad de los usuarios abandonan su máquina durante el primer año.

Ciertamente lo hice.

El CPAP me hizo sentir mejor la primera noche que lo usé, nuevamente bajo observación en Northshore. Me desperté renovado, alerta, sintiéndome con más energía que en años.

Pero el efecto positivo de la máscara disminuyó considerablemente después de esa primera noche deliciosamente reparadora. Fuera del laboratorio, no pude reproducir los beneficios. Esa primera C en CPAP significa continuo, lo que implica que empuja aire cuando se inhala pero también empuja aire cuando se exhala. Estás luchando contra eso mientras exhalas, y me despertaba sofocado. Sentía el abrazo continuo de la máscara, sujeta a mi cara. El aire se escapaba por los bordes y me secaba los ojos, aunque estuvieran cerrados.

Luego estaba la vergüenza tácita de meterme en la cama junto a mi esposa y atarme a esta máquina de respiración con lo que parecía una manguera de secador de pelo acanalada. Mi mujer trató de darle un giro brillante a la situación.

«¡Pareces un piloto de combate!» dijo ella, animosa. No me di cuenta de la suerte que tuve: los cónyuges de otros usuarios de máscaras los ridiculizan. («¡Nariz de elefante!», así llamaba su marido a una usuaria polaca: «¡Alienígena!», le decía antes de irse a dormir a la habitación de invitados).

A pesar de sus inconvenientes, las mascarillas se han convertido en algo habitual. Pero yo estaba entre los muchos que no podían usar una. La mayoría de las noches, en algún momento, me despertaba y me quitaba la máscara. Por la mañana, revisaba las estadísticas y veía lo poco que funcionaba. Regresé a Northshore, donde Shives jugaba con los ajustes de presión o me animaba a probar otras máscaras. Regresé varias veces y comencé a sentirme como un habitual. Nada parecía funcionar.

Finalmente, Shives, exasperado, dijo: «¿Sabes? Si pierdes unos 13 kilos, el problema podría desaparecer».

Eso parecía un plan.

Si bien es posible estar delgado y tener apnea del sueño, la obesidad multiplica la probabilidad.

Pesaba 68 kilos cuando me gradué de la universidad. En 2009, pesaba 95 kilos.

Entonces, en 2010, decidí perder peso. Tenía un objetivo: la cifra de 13,5 kilos que recomendó Shives. Y yo tenía un plan, lo que llamé la ‘Dieta del Alcoholismo’. En 2006 dejé de beber, aprendiendo dos cosas vitales acerca de deshacerme de sustancias adictivas como el alcohol o el azúcar.

Primero, uno debe eliminarlos, no un poco, no en su mayoría, sino por completo. No puedes beber solo un poco; no funciona Tienes que eliminar el peligro por completo. Lo mismo ocurre con los alimentos ricos en calorías. Así que nada de galletas, pasteles, dulces, helados o donuts. Cero. Para controlarme, conté calorías y me ejercité vigorosamente.

El segundo factor importante era el tiempo. El peso tardó años en continuar; Tuve que darle tiempo para que saliera: un año calendario completo para perder los 13,5 kilos. Y lo hice, pasando de 94,3 el 1 de enero de 2010 a 80,7 el 31 de diciembre. Ayudó que planeara usar ese proceso en mi columna del periódico alardeando sobre el triunfo. Pero debería tener éxito.

«A diferencia de ti, mantuve mis resoluciones de Año Nuevo…» comencé.

«¿Qué más ayudó?» Escribí. «Tenía una condición debilitante, apnea del sueño, y un médico dijo que si bajaba 30 libras, podría desaparecer».

La apnea, en un raro giro de los acontecimientos, ahora era positiva, una inspiración para hacer dieta. Y perder el peso fue el truco. No habría más máscara.

Me sorprende haber admitido por escrito que tenía apnea. Fue embarazoso. No estoy seguro de por qué. No era como si fuera una dolencia clásicamente teñida de vergüenza. No era como tener gonorrea. Supongo que solo parecía la queja de un hombre gordo y débil que envejecía. Veía las marcas elásticas en las caras rojas y fofas de mis compañeros de viaje en la estación de tren por la mañana y los compadecía por ello. Odiaba la idea de estar entre ellos.

Pero resulta que confundí ganar la batalla de un solo año con la victoria en la guerra. Los kilos que había perdido, de alguna manera, me encontraron de nuevo, volví a engordar lentamente 10 durante la siguiente década. Y con ellos volvió la apnea. No es que me diera cuenta hasta el verano de 2019, cuando me sometí a una cirugía de columna. El cuestionario previo a la cirugía en el Northwestern Memorial Hospital de Chicago preguntaba si a veces roncaba, si estaba cansado con frecuencia y si alguna vez me habían diagnosticado apnea del sueño.

Sí, sí y sí.

«Es importante evaluar a las personas para detectar apnea del sueño porque podría ser un riesgo al someterse a una cirugía», dice Phyllis Zee, directora del Centro de Medicina Circadiana y del Sueño de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. También puede ser un factor de riesgo para malos resultados posteriores.

Las preguntas sobre los ronquidos y el agotamiento son importantes porque, a pesar de los esfuerzos de la ciencia médica por difundir el mensaje, la mayoría de las personas con apnea no se dan cuenta de que la padecen.

Un estudio alemán de 2017 encontró que, si bien la apnea obstructiva del sueño podría estar presente en hasta el 40 % de la población general alemana, solo se identificó que la padecía el 1,8 % de los pacientes hospitalizados, lo que, según los autores, posiblemente se deba al bajo conocimiento de la condición entre los pacientes y el personal del hospital.

«Nuestra elección de anestesia podría cambiar en función de la apnea del sueño», dice Ravindra Gupta, anestesiólogo y director médico de la unidad de atención posanestésica del Northwestern Memorial Hospital. «Varios medicamentos pueden causar el colapso de las vías respiratorias, o cuando comienzas a agregar varios medicamentos, esos efectos se acumulan y se superponen».

Después de la cirugía, las personas con apnea deben ser monitoreadas por más tiempo, dice Gupta.

Según un artículo del New England Journal of Medicine , existe una «epidemia» de apnea del sueño entre los pacientes quirúrgicos de EE. UU. Uno de cada cuatro candidatos a cirugía electiva la tiene, pero para ciertos grupos, la tasa es aún mayor: ocho de cada diez pacientes que reciben tratamiento por obesidad, por ejemplo, la tienen, lo que genera una variedad de riesgos.

«Los pacientes con apnea del sueño que se someten a cirugía ortopédica o general parecen tener un mayor riesgo de complicaciones pulmonares y necesidad de servicios de cuidados intensivos, lo que aumenta significativamente los costos de atención médica», anotaron los autores.

Mi revelación en el cuestionario prequirúrgico de que anteriormente me habían diagnosticado apnea del sueño tuvo efectos inmediatos. Mi cirugía de columna se realizó rápidamente, una semana después de que un cirujano me hiciera una resonancia magnética por primera vez, pero en ese breve período el hospital insistió en que me sometiera a un estudio del sueño en el hogar para medir la gravedad de la apnea. En lugar de ir a un centro del sueño, llevé a casa un kit que me indicaba cómo colocar bandas de sensores alrededor de mi pecho, un oxímetro de pulso en mi dedo y un clip debajo de mi nariz para controlar la respiración. No hubo EEG, y un inconveniente de estas pruebas para llevar a casa es que las unidades nunca saben si usted está realmente dormido o no mientras se realizan las lecturas.

Aun así, reducir el costo y la inconveniencia del diagnóstico ofrece la esperanza de que más personas descubran que tienen apnea; se cree que el gasto y el tiempo necesarios para realizar un polisomnograma en el laboratorio es una de las razones por las que las tasas de diagnóstico son tan bajas.

La prueba encontró que tenía apnea moderada, tal vez una consecuencia de mantener los 4,5 kilos de más, información que usó el anestesiólogo cuando me sometió.

«La pérdida de peso es curativa«, dice Philip Smith, profesor de medicina en la Escuela de Medicina Johns Hopkins y especialista en enfermedades pulmonares y apnea del sueño. «El problema es que la gente no puede hacerlo».

Agregue a esto el hecho de que muchos pacientes no pueden usar CPAP, y queda claro que existe una «necesidad crítica no satisfecha», dice Schwartz. Entonces, en las últimas dos décadas, se han implementado una serie de otros tratamientos.

A mediados de la década de 1990, aquellos que no podían tolerar la máscara comenzaron a usar un aparato dental.

«La apnea obstructiva del sueño ocurre en la parte posterior de la boca», dice David Turok, un dentista general con una práctica que se concentra en la apnea. «Básicamente, tu lengua no tiene suficiente espacio en tu boca y empuja hacia atrás en tus vías respiratorias. El CPAP fuerza la lengua fuera del camino forzando el aire hacia abajo. Un aparato oral lleva la mandíbula inferior hacia adelante y la lengua viene con él».

Piense en ello como un aparato ortopédico, usando los dientes superiores como un ancla para empujar los dientes inferiores, y con ellos la mandíbula inferior, hacia adelante, ensanchando las vías respiratorias en la parte posterior de la garganta.

Al igual que CPAP, el aparato bucal también es una solución imperfecta. Mantiene la mandíbula en una posición antinatural, por lo que puede resultar incómodo, y el uso prolongado puede cambiar la mordida, dejando la mandíbula hacia adelante. La presión también puede alterar un poco la posición de los dientes.

Sin embargo, en sus años de trabajo en tratamientos de apnea, la mayoría de los pacientes de Turok han tenido éxito con un aparato bucal.

«Pero estos son casos de leves a moderados», dice. «Para alguien con apnea del sueño severa, se prefiere CPAP. Nunca digo que tengas elección. Primero tienes que probar la CPAP».

Él dice que la forma más segura de abordar la apnea, para los pacientes que no pueden adaptarse ni a la CPAP ni a los aparatos orales, es la cirugía de avance de la mandíbula, un procedimiento mejor que la ampliación del tejido blando de la garganta.

«La recuperación es más fácil porque se trata de la curación del hueso en lugar de la curación del tejido», dice Turok. Aunque la cirugía no está exenta de inconvenientes, incluida la necesidad de romper la mandíbula inferior en dos lugares y cerrar la boca con alambre después de la cirugía.

Sin embargo, los tratamientos son discutibles si no sabe que tiene apnea. Turok observa que dado que el problema aún no se diagnostica en tantos durante tanto tiempo, los dentistas tienen un papel importante que desempeñar para identificarlo.

«La apnea del sueño es en gran medida una condición oral», dice. «No todos los dentistas deberían tratar la apnea del sueño, pero todos los dentistas deberían buscarla».

Otra estrategia es, en esencia, una versión eléctrica del aparato bucal: la estimulación del nervio hipogloso (HNS, por sus siglas en inglés), en la que se utiliza una pequeña carga eléctrica para hacer que la lengua se contraiga y evitar que se caiga hacia atrás durante el sueño.

«Comenzamos el trabajo original hace unos 20 años», dice Smith. Utiliza «un marcapasos muy pequeño, lo mismo que un marcapasos cardíaco».

El marcapasos se implanta en los tejidos blandos justo debajo de la clavícula, con un cable eléctrico que pasa por debajo de la piel, y cerca de la mandíbula se conecta al nervio hipogloso, que controla la lengua, con un electrodo de manguito. El paciente que usa el dispositivo lo activa antes de dormir presionando un botón en un control remoto.

Un estudio de 2014, financiado por Inspire Medical Systems, una empresa que fabrica dispositivos HNS, descubrió que esta «estimulación de las vías respiratorias superiores condujo a mejoras significativas en las mediciones objetivas y subjetivas de la gravedad de la apnea obstructiva del sueño».

«En realidad, se tolera bastante bien», dice Schwartz, quien ha sido consultor de varias empresas que exploran el SNP. «Si estás despierto, sientes que tu lengua se endurece o se mueve un poco hacia adelante. En general, los pacientes duermen bastante bien».

Sin embargo, el Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención del Reino Unido insta a la precaución. «La evidencia actual sobre la seguridad y eficacia de la estimulación del nervio hipogloso para la apnea obstructiva del sueño de moderada a grave es limitada en cantidad y calidad», dice.

A pesar de la variedad de tratamientos, existe un consenso general sobre cómo abordar la apnea obstructiva del sueño: usar la máscara e intentar perder peso.

Si eso no funciona, entonces tendrás que encontrar otra cosa que sí lo haga.

Lawrence Epstein, subdirector médico del Servicio de Trastornos del Sueño del Brigham and Women’s Hospital en Boston y expresidente de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, llama a la CPAP «la terapia de primera línea recomendada», pero dice que el tratamiento en última instancia es «más sobre saber todo las opciones y tratando de adaptar la terapia tanto a lo que el paciente tiene como a lo que estaría dispuesto a usar».

Señala que, si bien la apnea obstructiva del sueño se considera una afección única, está provocada por una multitud de causas (configuración facial y de la garganta, tensión muscular, obesidad) y, por lo tanto, no todos los tratamientos funcionan de la misma manera para todos los pacientes.

«Tenemos tratamientos muy efectivos, pero todos tienen algunas desventajas. Se trata de hacer coincidir el tratamiento adecuado con el paciente adecuado».

Realmente solo hay una prueba: «Asegúrate de que funcione», dice, y señala que «todavía tenemos mucho camino por recorrer» cuando se trata de perfeccionar el tratamiento.

Mucha esperanza se centra en que ese tratamiento algún día sea una píldora.

«El futuro es neuroquímico», dice Smith de la Universidad Johns Hopkins. «Podemos tratar la apnea en un ratón. Probablemente en los próximos diez años, tal vez cinco, podrá tomar medicamentos para la apnea del sueño, porque es un problema neuroquímico. No es la obesidad en sí misma, ni la grasa que presiona las vías respiratorias, sino la grasa que excreta ciertas hormonas lo que hace que las vías respiratorias colapsen». Schwartz se muestra más circunspecto, y piensa que «es una combinación de los dos», pero también ha estado investigando las hormonas secretadas por las células grasas.

También hay prometedores ensayos en humanos. Phyllis Zee fue coautora principal de un artículo de 2017 que encontró que el dronabinol, una versión sintética de una molécula que se encuentra en el cannabis, es «segura y bien tolerada» y reduce la gravedad de la apnea del sueño en comparación con un placebo.

«El dispositivo CPAP se enfoca en el problema físico pero no en la causa», dijo Zee en el momento de la publicación. «La droga se dirige al cerebro y los nervios que regulan los músculos de las vías respiratorias superiores. Altera los neurotransmisores del cerebro que se comunican con los músculos».

Hay otros signos esperanzadores. Un pequeño estudio internacional doble ciego de dos medicamentos utilizados en combinación, atomoxetina y oxibutinina, encontró que «redujeron en gran medida» la apnea, eliminando las obstrucciones de las vías respiratorias durante el sueño en al menos un 50 por ciento en todos los participantes.

Pero para una persona como yo, que ahora lucha contra la apnea, la espera puede ser larga.

«Han estado pronosticando que en 20 años vamos a tener algún fármaco para tratar el problema», dice Schwartz. «El único problema es que ha sido un retraso continuo de 20 años. Llegaremos allí, no tengo ninguna duda. Hay un par de enfoques farmacológicos prometedores que pueden estar en el horizonte».

La paciencia y la atención médica a menudo están vinculadas, ya sea esperando que nuevos tratamientos lleguen al mercado, esperando que los cambios en el estilo de vida den sus frutos o incluso esperando ver al especialista adecuado. Para mí, fue volver a la dieta a largo plazo y una cita con un especialista en sueño en Northwestern.

Como indicador de cuántas personas están lidiando con esta afección, me comuniqué con Northwestern en julio, cuando me operaron y supe que la apnea había regresado. Dijeron que me programarían para la primera cita disponible, no hasta finales de octubre.

Autor:

Neil Steinberg es columnista del Chicago Sun-Times. También ha escrito para Esquire , Granta, Rolling Stone, Forbes, Sports Illustrated, el Washington Post, el New York Daily News y muchas otras publicaciones. Escribe todos los días en su blog Every Goddamn Day. Autor de ocho libros, el más reciente de los cuales es Out of the Wreck I Rise: A Literary Companion to Recovery, escrito con Sara Bader y publicado por University of Chicago Press en 2016.

Imagen superior: Pixabay.

© Artículo publicado originalmente en Mosaic. Editado con licencia CC. Traducción de Guzmán Urrero.