Los años dorados de Celluloid Records

Gracias al sello Strut, pudimos escuchar en 2013 el doble recopilatorio que lleva por título Change The Beat: The Celluloid Records Story (1979-1987), una antología que recorre la historia de aquella compañía seminal, dirigida desde Nueva York por un francés, Jean Karakos, que la fundó en 1979.

El eclecticismo fue la marca distintiva de Celluloid, cuyo catálogo prosperó gracias a las indicaciones del bajista y productor Bill Laswell, quien había abierto poco antes su propio estudio de grabación junto al ingeniero Martin Bisi. En Celluloid editó sus trabajos el propio Laswell ‒al frente de la banda de punk funk, R&B y acid jazz Material‒ y también lo hicieron figuras vanguardistas del jazz como el saxofonista Henry Threadgill y el guitarrista Sonny Sharrock.

El proyecto intercultural de Karakos y Laswell resulta difícil de etiquetar, sobre todo si tenemos en cuenta que contaron con invitados tan diversos como Suicide ‒el dúo electrónico de Alan Vega y Martin Rev‒, The Last Poets ‒pioneros de lo que sería el hip hop‒, Winston Edwards & Blackbeard ‒cuyo dub jamaicano está incluido en este disco‒, el camerunés Manu Dibango, Thomas Leer y Robert Rental ‎–que grabaron en Celluloid ese álbum imprescindible que es The Bridge (1979)‒, la banda punk de Richard Hell y The Voidoids, el rapero Fab Five Freddy, la nueva ola francesa de Mathematiques Modernes, los senegaleses Touré Kunda, y por supuesto, Time Zone, aquella formación electro liderada por Afrika Bambaataa.

Entre las curiosidades de este recopilatorio podemos disfrutar, por ejemplo, con el funk (marca Chic) de Nile Rodgers, que en 1982 grabó junto a Material ‎el LP One Down: un álbum en el cual nos encontramos con la firma de Michael Beinhorn, Bernard Fowler y Bill Laswell, y con invitados especiales como Whitney Houston.

Otro fichaje interesante fue el de Ginger Baker, a quien Laswell relanzó después de una etapa en segundo plano. El cuarto álbum de este batería inglés, Horses & Trees (1986), grabado a la sombra de Celluloid en colaboración con músicos como el guitarrista Nicky Skopelitis, el bajista Bill Laswell, los teclistas Bernie Worrell y Robert Musso, el violinista Lakshminarayana Shankar y los percusionistas Daniel Ponce, Foday Musa Suso, Naná Vasconcelos y Aïyb Dieng, incluía el tema «Dust To Dust», un delicado instrumental blues, cuya espléndida sonoridad prueba el buen estado de forma en el que se encontraba Baker tras unos años en los que alumbró grandes simpatías por la música africana. Nos referimos a un periodo que también podemos recordar en el documental de Tony Palmer Ginger Baker in Africa (1971), y que llevó al músico desde Argelia hasta Nigeria. Fue allí donde este legendario percusionista, miembro de bandas como Cream y Blind Faith, se instaló en los estudios Batakota (ARC), un proyecto para el que contó con la complicidad de artistas como Fela Kuti. Poco antes, en 1970, Ginger había visitado en Ghana su colega Guy Warren, donde surgió ese romance suyo con los sonidos africanos.

Obviamente, eso no quiere decir que Baker sólo cultivara este estilo. De hecho, después de aquello, siguió demostrando su calidad musical. En todo caso, «Dust To Dust», un tema de Horses & Trees incluido asimismo en Change The Beat: The Celluloid Records Story, prueba el extraordinario nivel de los artistas que se reunieron en aquel sello tan singular y ecléctico.

Sin embargo, todo tiene un final. A partir de 1986, Laswell se distanció del proyecto, y en 1989, Karakos regresó a París, donde lanzó junto a Olivier Lorsac, un grupo, Kaoma, cuyo mayor y único éxito fue la popular «La lambada». Pero esa, como ya se imaginan, es otra historia.

Imagen superior: Afrika Bambaataa (Celluloid Records, 1983).

Este artículo amplía una transcripción de mi programa radiofónico «Orient Express», emitido por Radio Círculo © Gernot Dudda. Reservados todos los derechos.