«Mundo Antiguo», de Jerry Toner

No es fácil convencer al lector moderno de que la idealización del pasado tiene vacuna. Por ejemplo, lo que le da fuerza a la versión popular del mundo grecolatino es, de forma justificada, esa imagen solemne, grandilocuente y legendaria que nos brindan el cine y cierta novela histórica. Frente a esa simplificación, es muy saludable leer un libro tan ameno e informativo como el de Jerry Toner, un verdadero modelo de divulgación y repleto de datos que contarrestan los viejos clichés sobre el mundo antiguo.

Toner hace algo imprescindible a la hora de invitarnos a imaginar el pasado: se detiene en detalles inadvertidos, en apariencia secundarios, pero decisivos a la hora de diagnosticar la realidad de los hechos.

Si fuera un camarógrafo ‒ya que empecé hablando de cine‒, podríamos decir que cambia las lentes de gran angular por un teleobjetivo, y encuadra de ese modo lo que antes parecía distante. Lo que obtenemos es una zona muy nítida en profundidad, en la cual detectamos la vida real de nuestros antepasados y asuntos en apariencia menores, que nos pasan inadvertidos en otros estudios de carácter histórico.

¿Qué se consideraba un estilo de vida razonable en la antigua Roma? ¿Realmente eran tan benéficos los griegos y tan malignos los persas? ¿Qué nos cuentan, más allá de los lugares comunes, los restos hallados en Pompeya y Herculano? ¿En qué medida era estresante la vida en la Antigüedad? ¿Hubo alguna relación entre la Roma clásica y la China de aquel tiempo? ¿Cómo influyeron las fuentes de la Antigüedad a la hora de fijar nuestra concepción sobre fenómenos históricos posteriores, como la expansión del Islam?

Estas y otras dudas son respondidas por Toner en un volumen breve, y a pesar de ello, muy didáctico. Al recurrir a documentación alternativa, el autor se detiene en la existencia cotidiana de las clases menos favorecidas ‒la gente corriente, sin privilegios ni derecho a revivir en la posteridad‒, apartándose así de los grandes personajes y del hechizo que causa en nosotros el arte grecorromano, con ese halo de perfección y de prodigioso equilibrio. En definitiva, recurre a una arqueología y a un análisis histórico que atañen al común de los mortales, y no a los césares o a los grandes caudillos militares. La vida real, como quien dice.

Son muchas las razones por las que vale la pena disfrutar de un ensayo como éste, pero acabo con las dos que me parecen más notables: la simpatía con la que está escrito y el grado de conocimiento que demuestra Jerry Toner en cada una de sus páginas.

Sinopsis

Vale, la Antigüedad es más que una serie de imágenes trilladas o idealizadas, pero ¿dónde están las que todavía no hemos visto? Dar con ellas es un punto de honor para Jerry Toner, y por eso no hay mejor guía que este libro para visitar de verdad las populosas calles de Pompeya y de la antigua Roma: sus olores irrespirables, el peligro acechando en cada esquina y las pintadas en los muros, más propias de un urinario que de un péplum.

Toner habla de la relación entre persas y griegos, y de cómo se llevaban —si es que se llevaban— los romanos y los chinos. Cuenta qué pensaban unos de otros y, por eso mismo, se pregunta quiénes eran los verdaderos bárbaros. Da claves sobre cómo construyeron sus imperios y también sobre cómo desaparecieron. Pero aún hay más. ¿Existían las fábricas antes de que el mundo moderno las inventara? ¿Había propaganda electoral? ¿Cómo sería la parodia de un testamento escrita por un cochinillo? Claro que la vida no es solo política: este libro además cuenta de qué hablaban los antiguos en sus «redes sociales», y qué opinaba Plinio el viejo de la pimienta.

Con la misma sencillez, gracia y concisión con que David Runciman y Martin Kemp nos han explicado, en esta serie ilustrada, por qué la política importa y el arte no puede separarse de la historia, Jerry Toner explica lo que hay de antiguo en muchas ideas de nuestro tiempo. A la luz de nuevos hallazgos, conviene visitar el pasado; la imagen que este nos devuelva podría iluminar, por ejemplo, la concepción que tenemos del islam o lo que pensamos sobre el arte.

Jerry Toner es director del Centro de Estudios Clásicos del Churchill College de Cambridge, responsable de la recuperación de Cómo manejar a tus esclavos, de Marco Sidonio Falco, y autor de Emperors and Crooks (‘Emperadores y delincuentes’).

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